Sistema immunitario

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Il sistema immunitario è un sistema di difesa ospite che comprende molte strutture e processi biologici all'interno di un organismo che protegge dalle malattie. Per funzionare correttamente, un sistema immunitario deve rilevare un'ampia varietà di agenti, noti come agenti patogeni, dai virus ai vermi parassiti e distinguerli dal tessuto sano dell'organismo. In molte specie, il sistema immunitario può essere classificato in sottosistemi, come il sistema immunitario innato rispetto al sistema immunitario adattativo, o l'immunità umorale contro l'immunità cellulo-mediata. Nell'uomo, la barriera emato-encefalica, la barriera fluida del sangue cerebrospinale e simili barriere fluide-encefaliche separano il sistema immunitario periferico dal sistema neuroimmune, che protegge il cervello.

Gli agenti patogeni possono evolversi rapidamente e adattarsi, evitando così il rilevamento e la neutralizzazione da parte del sistema immunitario; tuttavia, i meccanismi di difesa multipli si sono evoluti anche per riconoscere e neutralizzare i patogeni. Anche semplici organismi unicellulari come i batteri possiedono un sistema immunitario rudimentale sotto forma di enzimi che proteggono dalle infezioni da batteriofago. Altri meccanismi immunitari di base si sono evoluti negli eucarioti antichi e rimangono nei loro discendenti moderni, come piante e invertebrati. Questi meccanismi comprendono la fagocitosi, i peptidi antimicrobici chiamati defensine e il sistema del complemento. I vertebrati a mandibola, compresi gli umani, hanno meccanismi di difesa ancora più sofisticati, inclusa la capacità di adattarsi nel tempo a riconoscere specifici patogeni in modo più efficiente. L'immunità adattiva (o acquisita) crea memoria immunologica dopo una risposta iniziale ad un agente patogeno specifico, portando ad una risposta potenziata agli incontri successivi con lo stesso patogeno. Questo processo di immunità acquisita è la base della vaccinazione.