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I testi sono parole che compongono una canzone, solitamente composta da versi e ritornelli. Lo scrittore dei testi è un paroliere. Le parole di una composizione musicale estesa come un'opera, tuttavia, sono generalmente conosciute come "libretto" e il loro scrittore come "librettista". Il significato dei testi può essere esplicito o implicito. Alcuni testi sono astratti, quasi incomprensibili e, in questi casi, la loro spiegazione enfatizza la forma, il metro di articolazione e la simmetria dell'espressione. I rapper possono anche creare testi (spesso con una variazione di parole in rima) che dovrebbero essere pronunciati ritmicamente piuttosto che cantati.

La parola lirica deriva tramite testi latini dal greco λυρικός (lurikós), la forma aggettivale di una lira. Apparve per la prima volta in inglese a metà del XVI secolo sulle traduzioni del conte di Surrey di Petrarca e dei suoi sonetti. La poesia lirica greca era stata definita da come veniva cantata accompagnata dalla lira o dalla cetra, in contrapposizione alle epopee formali cantate o alle elegie più appassionate accompagnate dal flauto.

La natura personale di molti dei versi dei Nove poeti lirici ha portato al senso attuale di "poesia lirica" ​​ma il senso greco originale di "poesia lirica" ​​- "poesia accompagnata dalla lira" cioè "parole messe in musica" - alla fine portò al suo uso come "testi", attestato per la prima volta nel Dizionario dei termini musicali di Stainer e Barrett del 1876 . Stainer e Barrett usarono la parola come un sostantivo singolare: "Lirica, poesia o versi vuoti destinati ad essere musicati e cantati". Negli anni '30 era iniziato l'uso attuale del plurale tantum "testi"; è stato standard dagli anni '50 per molti scrittori. La forma singolare "lirico" è ancora usata per indicare le parole complete di una canzone da autorità come Alec Wilder, Robert Gottlieb e Stephen Sondheim. Tuttavia, la forma singolare è anche comunemente usata per riferirsi a una riga (o frase) specifica all'interno del testo di una canzone.

Le differenze tra poesia e canzone possono diventare meno significative quando il verso è messo in musica, al punto che ogni distinzione diventa insostenibile. Questo è forse riconosciuto nel modo in cui le canzoni popolari hanno i testi. Tuttavia, il verso potrebbe precedere la sua melodia (nel modo in cui "Rule Britannia" è stato messo in musica, "And did those feet in ancient time" è diventato l'inno ", oppure la melodia potrebbe andare persa nel tempo ma le parole sopravvivere, accompagnato da diversi brani (questo è particolarmente comune con inni e ballate).

Proliferano possibili classificazioni (sotto inno, ballata, blues, canto natalizio, inno, libretto, lied). il termine non implica una distinzione. Il ghazal è una forma cantata considerata principalmente poetica. Vedi anche rap, radici della musica hip hop. Analogamente, il dramma in versi potrebbe normalmente essere giudicato (al suo meglio) come poesia, ma non costituito da poesie (vedi versi drammatici).

Nella musica barocca, le melodie ei loro testi erano in prosa. Piuttosto che linee accoppiate, consistono in frasi retoriche o paragrafi costituiti da un gesto di apertura, un'amplificazione (spesso caratterizzata da una sequenza) e una chiusura (con una cadenza); in tedesco Vordersatz-Fortspinnung-Epilog.

I testi possono essere studiati da una prospettiva accademica. Ad esempio, alcuni testi possono essere considerati una forma di commento sociale. I testi spesso contengono temi politici, sociali ed economici, oltre a elementi estetici, e quindi possono comunicare messaggi culturalmente significativi. Questi messaggi possono essere espliciti o impliciti attraverso la metafora o il simbolismo. I testi possono anche essere analizzati riguardo al senso di unità (o mancanza di unità) che ha con la loro musica di supporto.

Un esempio particolare è l'analisi basata su tonalità e contrasto. L'ex professore di poesia di Oxford, Christopher Ricks, ha notoriamente pubblicato Visions of Sin di Dylan, un'analisi approfondita e tipicamente Ricksiana dei testi di Bob Dylan; Ricks avverte che aver studiato la poesia dei testi in tandem con la musica sarebbe stata un'impresa critica molto più complicata.