Simulatore dell'antica cifra pitagorica

Il cifrario pitagorico è un sistema crittografico della crittografia classica, più antico nel tempo di altri sistemi come il cifrario di Cesare. È stato descritto dai pitagorici sulla base della teoria musicale sperimentata da Pitagora ed è stato ampiamente utilizzato dall'impero greco durante la seconda guerra punica.

Secondo Plutarco, l'impero romano preferì adottare il cifrario di Cesare perché più semplice del cifrario pitagorico, e anche per le limitazioni di questo tipo di cifrario dovute al problema della quinta del lupo, che causava errori nel processo di decrittazione derivato dalla deviazione della virgola pitagorica. Una descrizione della procedura si trova nell'opera di Plutarco, oltre a un confronto con il cifrario a scitale spartano.

Secondo altri storici, questo cifrario richiedeva crittologi o scribi esperti di teoria musicale e con un orecchio musicale altamente istruito. E sebbene ne consentisse la trasmissione su grandi distanze utilizzando diversi strumenti musicali dell'epoca, prevalsero altri sistemi.

Il filosofo Platone fa riferimento in un frammento dei suoi dialoghi a un sistema precedente a quello di Pitagora utilizzato dagli Atlantidei. Anche in essa si suggerisce un'evidente influenza nella definizione e nell'uso. Poiché non ci sono documenti su Atlantide, né sulla sua reale esistenza, questa affermazione non può essere confermata.

Il perfezionamento dei sistemi di notazione musicale prodotti nel medioevo ha consentito la diffusione di questo tipo di cifratura classica, oltre a consentire il proliferare di varianti. Ma ugualmente, i problemi derivati ​​dal temperamento derivante dall'accordatura pitagorica, facevano incorrere costantemente in problemi durante la decrittazione, sebbene il crittogramma fosse trasmesso per iscritto su un pentagramma e non attraverso l'emissione di suoni mediante uno strumento musicale. Inoltre, la costante confusione nei criteri di crittografia in un momento in cui non c'erano consensi come solo l'intonazione. A quel tempo non esistevano standard musicali, e ciò complicava il metodo di cifratura anche se entrambe le parti erano in possesso della chiave simmetrica e della procedura.

Secondo alcune cronache, il crittosistema fu cruciale durante l'invasione musulmana di Al-Andalus, essendo utilizzato per la trasmissione di importanti messaggi militari. Alcuni cronisti dell'epoca assicurano che, grazie alla sua scarsa diffusione, molte culture erano all'oscuro di questo metodo di crittografia, che giocava a favore dell'essere un punto di forza per i crittoanalisti.

Durante il Rinascimento, grazie alla comparsa di nuovi temperamenti, il cifrario pitagorico fu preferito da alcuni criptogole al cifrario di Vigenère. C'è stato un vivace dibattito sulla suscettibilità di entrambi i crittosistemi all'analisi della frequenza e sul numero di crittogrammi necessari per violare entrambi i metodi. La verità è che la semplicità dei sistemi di sostituzione classici era un grande vantaggio rispetto alla procedura basata sulla teoria musicale, che richiedeva una curva di apprendimento maggiore. La trasmissione orale invece non veniva presentata come un vantaggio, infatti finivano per inviare i messaggi attraverso una codifica musicale scritta. Ciò che sembrava anche una contraddizione rispetto alla descrizione originale della procedura secondo varie fonti.

Attualmente, il cifrario pitagorico ha solo interesse pedagogico, essendo studiato come una sezione introduttiva all'interno dei crittosistemi classici. È vero che ci sono alcuni studiosi che sostengono che all'epoca in cui fu definito fosse un crittosistema avanzato per l'epoca e molto robusto rispetto ad altri metodi contemporanei. Allo stesso modo, molti credono che la sua complessità non fosse giustificata, in quanto esistono alternative più semplici e agili che offrono una sicurezza equivalente.